Heinrich Kley 1863-1945

Originaire de Karlsruhe, Heinrich Kley étudie la peinture à l'École des Beaux-arts de la ville entre 1880 et 1885, au sein de l’atelier de Ferdinand von Keller, avant de parfaire sa formation à Munich. Excellent dessinateur, il rencontre un certain succès dès la fin des années 1880 par le biais de ses illustrations, notamment en 1886 celle commémorant le cinq-centième anniversaire de l'Université de Heidelberg. Exposant à Munich, il mène au cours de la décennie suivante une brillante carrière de peintre d'histoire et de décorateur tout en réalisant de nombreuses commandes publiques dans le Bade. Entre 1897 et 1898, il accroit sa notoriété en réalisant plus d'une centaine d'aquarelles représentant les villes allemandes, largement reproduites sous forme de cartes postales. Dès 1901, il collabore avec les usines Krupp d'Essen, inaugurant une longue carrière de peintre industriel dont les représentations spectaculaires des hauts-fourneaux, des fonderies et des grands chantiers demeurent parmi les témoignages les plus remarquables de l'industrie allemande du début du XXᵉ siècle. Sa renommée prend toutefois une tout autre dimension à partir de 1908, lorsque le magazine satirique Simplicissimus publie ses dessins humoristiques, fantastiques et grotesques. Réunis dans plusieurs albums entre 1909 et 1923, ces remarquables dessins à la plume, peuplés d'animaux anthropomorphes, de créatures fantastiques et de satires mordantes de la société, révèlent une virtuosité graphique exceptionnelle et un sens aigu de l'observation psychologique. Ce succès l'amène à s'installer durablement à Munich en 1909, où il collabore étroitement avec la revue Jugend. Après la Première Guerre mondiale, marquée par la maladie, le décès de son épouse en 1922 ainsi que par la ruine provoquée par l'hyperinflation, il se consacre principalement aux commandes industrielles, dont un style évoluant vers une esthétique proche de la Nouvelle Objectivité. A partir de 1933, ses dessins satiriques suscitant la méfiance des nazis, l’artiste cesse toute collaboration avec la presse et certains de ses ouvrages illustrés voient leurs publications proscrites. Heinrich Kley meurt à Munich le 8 février 1945, quelques semaines avant la fin de la Seconde Guerre mondiale. Si son œuvre tombe un temps dans l'oubli en Allemagne, elle connaît une postérité remarquable aux États-Unis, où ses dessins influencent profondément plusieurs illustrateurs et animateurs, au premier rang desquels Walt Disney, qui voyait en lui l'un des plus grands maîtres du dessin d'imagination.