Né à Nîmes d'un père pharmacien, Gabriel Ferrier entre à l'école des beaux-arts de Paris où il devient l'élève d'Ernest Hebert et d'Isidore Pils. Il expose aux Salons à partir de 1869. Lauréat du premier grand prix de Rome de peinture en 1872 pour Une scène de Déluge, il séjourne à l'Académie de France à Rome entre 1873 et 18761.
Rentré en France, il se spécialise dans les portraits de personnalités de la Troisième République. En 1883, il voyage en Algérie d'où il rapporte quelques peintures orientalistes. Il obtient une médaille d'or à l'Exposition universelle de 1889 à Paris.
Gabriel Ferrier devient par la suite professeur de dessin aux écoles de la Légion d'honneur et enseignant à l'École des beaux-arts de Paris, succédant à Jean-Léon Gérôme. Il est membre de l'Académie des beaux-arts à partir de 1906.
