Albert Besnard 1849-1934

Issu d'une famille d'artistes (son père est peintre d'histoire et sa mère miniaturiste), Albert Besnard entre en 1866 à l'École des Beaux-arts de Paris, où il suit l'enseignement d'Alexandre Cabanel et de Sébastien Cornu. Lauréat du Grand Prix de Rome en 1874 avec La Mort de Timophane, il séjourne à la Villa Médicis avant de prolonger sa formation en Italie, où il épouse en 1879 la sculptrice Charlotte Dubray. Installé en Angleterre entre 1881 et 1884, il découvre la peinture de plein air et l'art du portrait, qu'il renouvelle à son retour en France par une touche lumineuse empruntant autant à l'impressionnisme qu'à l'élégance de Carolus-Duran. Dès les années 1880, Besnard s'impose comme l'un des portraitistes les plus recherchés de son temps, tout en développant une importante activité de décorateur monumental, réalisant des ensembles prestigieux pour l'Hôtel de Ville de Paris, la Sorbonne, la Comédie-Française, le Petit Palais, l'ambassade de France à Vienne ou encore le Palais de la Paix de La Haye. Graveur de premier plan, auteur de plus de deux cents eaux fortes, il préside la Société internationale de la gravure originale en noir. Membre fondateur de la Société nationale des Beaux-Arts en 1890, il y multiplie les succès de prestige et voit ses œuvres collectionnées en France comme à l’étranger. Nommé directeur de la Villa Médicis en 1913, puis directeur de l'École nationale des Beaux-arts en 1922, il est élu membre de l’Institut en 1912 avant de devenir, en 1924, le premier peintre admis à l'Académie française depuis le XVIIIᵉ siècle. Voyageur infatigable, notamment en Inde et à Ceylan en 1910, Albert Besnard nourrit son œuvre d'une recherche constante sur les effets de lumière et de couleur, conciliant virtuosité technique, raffinement décoratif et sens aigu de la psychologie de ses modèles. Sa carrière exceptionnelle, couronnée par les plus hautes distinctions de son époque, fait de lui l'un des artistes les plus influents de la Belle Époque et de l'entre-deux-guerres.