Né au Blanc, dans l’Indre, Joseph Apoux se forme à l’École des Beaux-arts de Paris, dans l’atelier de Jean-Léon Gérôme. En 1880, il participe pour la première fois au Salon des Artistes Français en présentant deux toiles aux titres évocateurs, figurant respectivement Lucrèce Borgia et ses poupées (cat. n° 64) et La première pipe (cat. n° 65). Officiellement admis comme élève d’un grand peintre d’histoire, l’artiste se montre provocateur et subtilement outrancier, privilégiant des sujets grivois et érotiques, et tournant en dérision le grand genre cher à son maître. Conscient que ce type de représentations se diffuse plus efficacement par l’illustration que par le grand format, Joseph Apoux se spécialise rapidement dans la gravure à l’aquatinte et à la pointe sèche. S’il expose régulièrement ses peintures et dessins au Salon, il participe également à l’Exposition internationale de blanc et noir en 1886. Proche du décadentisme fin de siècle, il multiplie les caricatures, illustre les ouvrages voluptueux et sensuels d’Edmond Dumoulin, et connaît un franc succès par ses recueils de gravures teintées d’un érotisme étrange, mortifère, le plus souvent chargé de symbolisme. Entre 1880 et 1900, il collabore étroitement avec l’éditeur Joly, quai Saint-Michel, ainsi que le marchand d’estampes René Pincebourde, pour lesquels il réalise le célèbre Alphabet pornographique, et d’importantes séries d’eaux fortes érotiques telles que Sorcières, Pointes sèches, Les Péchés capitaux, Le Zodiaque, Six caprices et Danseuses.
